Très présente en Asie, la religion bouddhiste ne fait pas exception au Japon où elle est également très populaire. Voilà déjà plus d’un millénaire qu’elle y a été importé de Corée et encore aujourd’hui elle compte une grande majorité d’adeptes parmi la population nippone. Son histoire et son évolution sont assurément très intéressantes à étudier et c’est pourquoi nous vous proposons de la passer en revue aujourd’hui à travers trois grands axes : ses origines, son évolution à travers les siècles ainsi que son influence sur le pays du Soleil levant.
Les origines du bouddhisme au Japon
Le bouddhisme est une religion qui a officiellement été introduite au Japon par la Corée du Sud (anciennement Baekje) en 552 par le roi Seong. Il se charga d’envoyer des émissaires voir l’empereur Kinmei (509-571), le vingt-neuvième empereur du Japon, pour lui présenter cette religion nouvelle avec des images de Bouddha, des sutras mais aussi de nombreuses statues en bois, en pierre, en bronze mais aussi en porcelaine. Parmi ces statues on retrouvait notamment des représentations :
- des bouddhas
- des bodhisattvas
- des rois des sciences
- des dévas
Cependant, il ne s’agit pas là du premier contact entre le pays du Soleil levant et la religion bouddhiste. Certains japonais avaient déjà pris connaissance du bouddhisme en Chine sous l’impulsion des routes commerciales de la soie qui reliaient ces deux pays entre eux. Effectivement, la présence du bouddhisme en Chine est lui plus vieux encore puisqu’il date du premier siècle de notre ère.
L’évolution du bouddhisme au Japon
Très rapidement après la découverte du bouddhisme par l’empereur Kinmei en 552, des temples bouddhistes commencèrent à être érigés au Japon et la religion commença à s’introduire dans les mœurs partout sur l’archipel.
Pour cause, le bouddhisme a été introduit par le haut de la pyramide sociale et non par le bas. C’est pourquoi sous l’approbation de l’empereur de nombreux clans puissants commencèrent eux aussi à embrasser cette nouvelle religion. Leurs disciples firent alors de même et c’est pourquoi en seulement deux siècles le bouddhisme se répandit partout sur le territoire.
À titre d’exemple, en 627, soit seulement 75 ans après l’arrivée du bouddhisme au Japon, cinquante temples bouddhistes étaient alors déjà construits sur le territoire nippon et plusieurs écoles créées. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, ces temples n’avaient pas uniquement un but religieux mais bien éducatif et servait donc aussi bien à instruire les fidèles.
Deux autres puissantes figures de l’époque contribuèrent également à faire croître le bouddhisme au Japon, le prince Shotûku-taishi et l’empereur Shomu. Le premier fit construire de nombreux temples et le deuxième fit, au VIIIème siècle, du bouddhisme la religion d’état du Japon. Cependant, ce n’est pas pour autant que le bouddhisme éclipsa le shintoïsme, la religion mère du Japon. Au contraire, elles cohabitèrent ensemble et se complétèrent au cours des époques.
Les temples bouddhistes devinrent alors rapidement très puissants et très influents sur le territoire et de nombreuses écoles bouddhistes virent le jour. Alors que certaines naissaient, d’autres disparaissèrent, mais toujours le bouddhisme resta une religion très présente sur le territoire et ce, à travers toutes les couches sociales.
De nombreuses écoles ont donc disparues mais six perdurent encore aujourd’hui :
- Tendai
- Shingon
- Jōdo
- Jōdo-Shinshū
- Nichiren
- Zen